ПРОЛОГ
Фар-Сорн
За пять веков до возникновения Пандемониума
Военный совет в Форгле, столице королевства Холлар, был в самом разгаре. Докладывал лорд Гайтенлад:
- В основном положение на фронтах стабильное, ваше величество. Но восточнее Джукла, похоже, намечается серьезный прорыв армий империи Этрис. Это может быть опасно, так как наша джукловская группировка окажется под угрозой окружения.
- Но, насколько я помню, - сказал Дайнард, - именно в том районе у нас весьма мощные укрепления, которые так просто не возьмешь.
- По сведениям разведки нежить скапливается там десятками тысяч, а маги предполагают, что и Балендал находится где-то в том же районе.
Глаза Дайнарда превратились в ледяные кристаллы. В такие моменты даже ближайшие сподвижники старались не встречаться с ним взглядом.
- Каковы шансы, что он там?
- Маги почти уверены в этом. Некроманту надоело равновесие, и он хочет качнуть чашу весов в свою сторону. Если ему удастся окружить и разгромить нашу джукловскую армию, то мы вынуждены будем оставить почти все удерживаемые ныне рубежи и отступить к столице. Это фактически означает поражение, ваше величество.
Дайнард мрачно улыбнулся:
- Что же, кажется, настало время нам с Балендалом встретиться в бою.
- Правильно! - воскликнул Вайлент, старший сын короля. - Пора поставить на место этого зарвавшегося некромантишку!
- Вы хорошо это обдумали, ваше величество? - с тревогой спросил придворный чародей Кирк. - Ведь неизвестно что будет, если Каладборг и Корона Мертвых встретятся в прямом бою…
- Что может быть хуже победы Балендала? - удивился Вайлент.
- При всем уважении к вам, принц, вы не очень-то разбираетесь в магии…
- Решать в любом случае отцу, - пожал плечами молодой человек.
Все в ожидании посмотрели на Дайнарда.
- Полагаю, эффект коллапса маловероятен, - помедлив, сказал король. - Конечно, определенный риск есть, но мы обязаны пойти на него, потому что победа Балендала означает для нас нечто худшее, чем рабство. Вы все это знаете. Поэтому выбора у нас нет: я отправляюсь в Джукл.
- Я с тобой, отец! - горячо сказал Вайлент.
Дайнард бросил на него быстрый взгляд и молча кивнул.
- На этом предлагаю совет закончить, - произнес Дайнард. - Все свободны. Кирк, задержись!
Когда король с чародеем остались наедине, с лица правителя исчезла уверенность, которую он излучал на совете. Он, казалось, постарел на десять лет.
- Дела плохи, Кирк. Боюсь, в сражении с Балендалом я не смогу удержать Каладборг от ударов максимальной мощи. Его власть надо мной слишком велика. А если я попытаюсь сопротивляться ему, то почти наверняка проиграю само сражение. Я солгал на совете, Кирк: катастрофа весьма вероятна. Примерно пятьдесят на пятьдесят. Балендал-то уж точно не будет сдерживать Корону.
- Какова вероятная сила катастрофы?
- Трудно сказать. Возможно, она даже докатится до столицы.
- Тогда зачем… А впрочем, решение ведь уже принято! - с горечью сказал маг. - Вы, ваше величество, в несколько раз превосходите меня в магии, да и Каладборг знаете намного лучше. К чему вам мои советы?
- Советы твои мне действительно не нужны, - подтвердил король. - Зато мне нужна твоя помощь.
- Я готов. Что от меня требуется?
- Спаси Сигурда, Кирк!
- Вашего младшего сына? Понятно - вы не хотите, чтобы он пострадал при катастрофе. Тогда зачем вы берете с собой Вайлента?
- Во-первых, пытаться отговорить его - напрасная трата времени, а во-вторых… независимо от исхода нашего с Балендалом противостояния моя судьба, как и судьба Вайлента, предрешена. Мы обречены.
- Обречены?! О чем вы говорите?
- В тот день, когда я создал Каладборг, я навлек на свой род проклятие: своеобразный рок служения этому артефакту, удовлетворение его постоянной жажды крови и душ. Поначалу он не был так силен, и я легко контролировал его. Но чем больше душ он поглощал, тем большую мощь приобретал. Ныне и я, и Вайлент находимся в зависимости от этого меча. Я вложил в него часть своей души, поэтому сопротивляться его власти для меня особенно сложно, а Вайлент… слаб. Нет, он, конечно, храбр в бою и здорово владеет мечом, но здесь нужно нечто другое… Короче, нам уже не освободиться от этого рока, но Сигурд пострадать не должен. Ему всего десять. Он и его потомки должны быть избавлены от проклятия.
|
