1	Валерий Иващенко

Глава 1.

    
    "Тише, Маль­ва". - приз­рач­ная тень по­да­ла сиг­нал, пе­ре­мес­ти­лась к зам­ше­ло­му ва­лу­ну и сли­лась с ним, хо­ро­нясь от нес­к­ром­ных сол­неч­ных лу­чей­, на­вер­ное, пос­лед­них этой осенью.
    Эльфийский пат­руль за­та­ил­ся пос­ре­ди ка­ме­нис­то­го скло­на, рас­т­во­рив­шись в ме­ша­ни­не све­та и те­ней. До эль­фов с не­дав­них пор ста­ли до­но­сить­ся ко­ле­ба­ния в ма­ги­чес­ком эфи­ре, и как раз со Ска­лис­то­го пла­то. Вот и пос­ла­ли раз­вед­чи­ков - ра­зуз­нать, ка­кое ли­хо по­се­ли­лось в этом мес­те, на ко­то­рое ник­то не предъ­яв­лял свои пра­ва. И те­перь трое - луч­ни­цы Ал­ле­на, Маль­ва и Не­ве­нор - нап­ря­жён­но ос­мат­ри­ва­лись вок­руг, ед­ва на­чав по­ды­мать­ся на пла­то. Строй­ные, кра­си­вые да­же в меш­ко­ва­тых одёж­ках, они за­мер­ли, уме­ло рас­т­во­рив­шись на мес­т­нос­ти.
    Из рас­се­ли­ны под на­вис­шим ка­мен­ным ко­зырь­ком до­нёс­ся шо­рох па­де­ния ка­меш­ков, за­тем стих, и на свет по­ка­зал­ся здо­ро­вен­ный гор­ный мед­ведь, нес­лыш­но сту­пая сво­ими мяг­ки­ми ла­па­ми. Се­рый и глад­кий­, от­кор­мив­ший­ся за ле­то и осень, он уж бы­ло за­лёг спать по­ос­но­ва­тель­нее, как был пот­ре­во­жен по­доз­ри­тель­ным шу­мом. Под­с­ле­по­ва­то при­щу­рив­шись и нас­то­ро­жен­но по­во­дя ма­лень­ки­ми для его рос­та круг­лы­ми уш­ка­ми, он мот­нул го­ло­вой па­ру раз, при­ню­хи­ва­ясь, и вы­лез из сво­ей по­та­ён­ной бер­ло­ги весь. Ох, и гро­ма­ди­на! Он не за­ме­тил эль­фов (а кто бы смог? ху­ман­сы го­во­рят "ищи ве­тер в по­ле", а мы - "по­ищи эль­фа в ле­су"), враз­ва­лоч­ку по­до­шёл к ва­лу­ну, у ко­то­ро­го за­та­илась Не­ве­нор. За­тем при­выч­но зад­рал ла­пу, и по кам­ню за­жур­ча­ла струй­ка. Спра­вив свою ма­лую нуж­ду, мед­ведь нес­пеш­но поп­лёл­ся в бер­ло­гу до­сы­пать. Луч­ни­цы нес­лыш­но да­ви­лись от сме­ха, а пос­т­ра­дав­шая, свер­кая гла­за­ми от злос­ти, брез­г­ли­во мор­щи­ла своё рас­к­ра­шен­ное ка­муф­ля­жем ли­цо.
    Аллена ещё миг-дру­гой под­ра­ги­ва­ла от с тру­дом сдер­жи­ва­емо­го хо­хо­та, а за­тем нес­лыш­но слез­ла с по­ко­сив­шей­ся сос­ны и на пра­вах стар­шей по­да­ла ос­таль­ным знак "Сле­ду­ем даль­ше". Маль­ва, не­ос­то­рож­но шум­нув­шая осы­пав­шей­ся ще­бён­кой­, изо всех сил сох­ра­ня­ла серь­ёз­ность и пы­та­лась выг­нать на мор­даш­ку эта­кую гри­мас­ку рас­ка­яния. Буд­то ей кто по­ве­рил бы… Она взби­ра­лась сле­ва, а ти­хо от­фыр­ки­ва­юща­яся эль­фий­ка, ко­то­рая не сов­сем удач­но выб­ра­ла мес­то для мас­ки­ров­ки, спра­ва. До­воль­но кру­той склон, из­бо­рож­дён­ный сле­да­ми ста­рых ка­тас­т­роф, не сгла­жен­ных да­же вре­ме­нем, вско­ре пе­ре­шёл в по­ло­гий подъ­ём. Дос­тиг­нув ка­ме­нис­той рав­ни­ны пла­то, луч­ни­цы уд­во­или ос­то­рож­ность и не­ко­то­рое вре­мя про­би­ра­лись чуть се­вер­нее, где Ал­ле­на за­ме­ти­ла во­ду. Сжа­лив­шись, она гла­за­ми сде­ла­ла Не­ве­но­ре знак - "Оку­нись" - и нас­то­ро­жен­но ози­ра­лась, по­ка та нес­лыш­но и сто­рож­ко по­лос­ка­лась в ручье.
    Вода ока­за­лась ле­дя­ная. На рав­ни­нах вни­зу уже кое-где лёг снег, и толь­ко здесь зи­ма не спе­ши­ла предъ­яв­лять свой при­ход. Тра­ва по­се­ре­ла и при­вя­ла, да то­щие бе­рёз­ки то­роп­ли­во ски­ды­ва­ли пос­лед­ние, свёр­ну­тые и су­хо шур­ша­щие лис­ти­ки. Вот и всё.
    Переходя вброд не­боль­шое бо­ло­то, Ал­ле­на вдруг по­чув­с­т­во­ва­ла неч­то. Слов­но мяг­кая пу­шис­тая кисть про­ве­ла по ней ши­ро­кий ма­зок от ног до ма­куш­ки. Слов­но еле за­мет­ный ле­де­ня­щий сквоз­ня­чок про­шёл­ся по те­лу. Са­мо по се­бе ощу­ще­ние не бы­ло неп­ри­ят­ным, но эль­фий­ская луч­ни­ца ос­та­но­ви­лась и огор­чён­но зас­ты­ла. Слов­но по ко­ман­де, за­мер­ли и ос­таль­ные.
    "Что?", - движением кис­ти спро­си­ла Не­ве­нор. Она не при­над­ле­жа­ла к чис­лу её под­руг, но из­вес­тие, что ту наз­на­чи­ли стар­шей в их раз­вед­г­руп­пе, вос­п­ри­ня­ла спо­кой­но - "Ну да, опы­та у ме­ня не хва­та­ет". Сей­час же она за­бес­по­ко­илась не на шут­ку, ибо не пер­вое де­ся­ти­ле­тие хо­див­шая в раз­вед­ку Ал­ле­на слы­ла чуть ли не та­лис­ма­ном уда­чи сре­ди и без то­го по­лу­ле­ген­дар­но­го от­ря­да.
    Аллена прис­лу­ша­лась к сво­им ощу­ще­ни­ям. Ну да, тут и сом­не­вать­ся не при­хо­дит­ся… И, впер­вые за дол­гое вре­мя, вслух отоз­ва­лась.
    - Я вля­па­лась. Сто­ро­же­вое зак­лятье.
    М- да, яс­ное де­ло -хо­ро­нить­ся боль­ше нет смыс­ла. По­ни­ма­юще кив­нув, ос­таль­ные сде­ла­ли нес­коль­ко ша­гов на­зад, чут­ко вслу­ши­ва­ясь в шу­мы по сто­ро­нам. Нас­ту­пал ве­чер, мел­кая жив­ность то­роп­ли­во воз­в­ра­ща­лась в свои убе­жи­ща. Мышь-по­лёв­ка на той сто­ро­не бо­ло­та… бел­ка, ещё даль­ше… ка­кая-то птич­ка в за­рос­лях осо­ки спра­ва… ага, опоз­да­ла уле­теть со сво­ей ста­ей на юга - жаль её, бед­няж­ку… в тре­щи­не ска­лы ка­мен­ная со­ва про­ди­ра­ет гла­за пе­ред вы­ле­том на охо­ту… ни­ко­го боль­ше.