1Уильям Р. Форстчен





    

Пролог


    
    Принц Тракхат стоял перед троном с опущенной головой.
    - Ты подвел меня, внук.
    Принц промолчал.
    - Когда твой новый флот отправился к Земле, ты поклялся, что война подходит к концу, что людям конец. Теперь ты возвращаешься, половина твоего флота уничтожена, флота, строительство которого истощило наши ресурсы до предела. Наша казна пуста, внук… - Император ненадолго замолчал.
    - Пуста! - его голос прогремел по залу аудиенций.
    Тракхат поднял голову.
    - Что теперь? - прорычал Император. - Ждать еще половину восьмилетия, чтобы построить новые носители? А из кого набирать команду? Слишком много первородных сынов знатных родов встретили смерть в твоей экспедиции.
    - Они отдали жизни во славу Империи, - спокойно ответил Тракхат. - Их имена будут помнить в храмах их предков.
    - Ты что, думаешь, что они будут продолжать верить этому? - выдавил из себя Император. - Я говорю о нашем выживании. После твоего поражения в Битве за Землю два заговора с целью убить меня были с трудом расстроены. Другие кланы балансируют на грани открытого восстания.
    Тракхат уставился на своего деда, не скрывая изумления.
    Император медленно кивнул.
    - И если бы они преуспели, я смею предположить, что ты бы уже тоже был мертв.
    Старый воин вздохнул и откинулся на троне.
    - Я хочу, чтобы ты бросил в бой новое оружие, - наконец сказал Император.
    Тракхат гневно зарычал.
    - Мы никогда так не делали. Это не приносит радости от убийства.
    - Я знаю, я знаю. Но эта война изменила все наши представления, благодаря этим людям. Позволь, я все объясню тебе. Мы не сможем поддерживать эту войну больше года. Не из-за людей. Нет, я верю сообщениям о том, что они тоже терпят бедствие. Мы - два бойца, которые избили друг друга до изнеможения. Еще одного удара будет достаточно, чтобы добить их. Настоящая угроза - то, чего мы боимся, прячется за нашими дальними границами на другой стороне Империи.
    - Они пришли в движение?
    Император кивнул.
    - Пока тебя не было, пришли новые сообщения. Они все еще в годах, возможно, в восьмилетиях пути отсюда, но они снова приближаются к нам. Когда они появятся, мы должны быть готовы, а наши границы должны быть в безопасности. Все наши ресурсы должны быть направлены на эту угрозу. Только лишь из-за этого я приказываю, чтобы эта война с людьми закончилась, нравятся ли тебе методы или нет. Вторая, и более близкая причина - это кланы. Еще одно поражение, подобное последнему, и я боюсь, что наша семья больше не сможет удержать трон Империи.
    Тракхата разгневала лишь одна мысль, что стоящие ниже него могут даже посметь мыслить о том, чтобы свергнуть его клан, по праву занимающий трон. Последний барон, который думал об этом, был теперь мертв, и он думал, что эти чуждые мысли исчезли вместе с ним.
    - Я требую, чтобы это новое оружие было испытано как можно быстрее, - объявил Император. - Люди должны быть уничтожены, как паразиты, которыми и являются. Честь и вкус крови - это прошлое. Испытай это оружие, и если оно действует, ты должен убить их всех, убить их всех без предупреждения.
    Император поколебался, затем оскалил зубы.
    - А когда дело будет сделано, если какой-нибудь клан посмеет сопротивляться мне, мы повернем это оружие против него.
    

Глава 1.


    

Шаттл «Горацио Нельсон», система Торго.


    
    
    - Ожидаемое время прибытия на «Виктори» - десять минут…
    Мягкий искусственный голос в ушах заставил полковника Кристофера Блейра тревожно дернуться в кресле. Ему не нравилось быть пассажиром на маленьких летательных аппаратах, даже на рабочем орбитальном шаттле вроде этого. Уже восемнадцать лет Блейр был пилотом истребителя в Военно-Космических Силах Земной Конфедерации, и он летал на всех аппаратах Конфедерации меньше фрегата. Было все еще сложно просто сидеть и отдать управление кому-то другому, особенно когда его мониторы работали с большими перебоями. Компьютер, читающий объявления о приближении, делал все только хуже. Если бы он был в кокпите, держа в руках рычаг управления, он бы читал время и дистанцию, ускорения и векторы с помощью инстинктов боевого пилота, развитых годами практически непрекращающейся войны - и полет бы был гораздо более плавным.

Уильям Р. Форстчен - Сердце Тигра