ПРОЛОГ
Единственное, о чем сожалел капитан Стюарт, стоя на мостике первого американского звездолета, что нет бутылки шампанского, которую можно было бы разбить о борт «Авроры».
Впрочем, если бы государственный департамент и дал «добро» на эту церемонию, в этих условиях она все равно не имела бы смысла. В безвоздушном холоде космоса шампанское может взорваться не вовремя или и вовсе превратиться в лед - и никакие инженерные ухищрения не помогут. Две тысячи шестнадцать участников кампании набирались целых десять месяцев, запуск транслируется на всю планету, так что никому не хочется рисковать. И все же море и обычаи моряков, почитаемые четырьмя поколениями Стюартов, так глубоко вошли в плоть и кровь капитана, что ему было не по себе покидать дом без традиционного крещения.
Телевизор перестал бубнить.
Стюарт повернулся к экрану как раз в тот момент, когда президент Аллертон дотронулся до кнопки на пульте.
- Приготовиться! - скомандовал капитан, глядя на экран.
Ненужная команда - экипаж «Авроры» был приведен в состояние готовности несколько часов назад.
- ...и с надеждами, чаяниями и молитвами мы посылаем вас вперед - на поиски новых границ, на поиски новых миров, новых возможностей, новых свершений! Дерзайте во имя величия человеческого духа! Счастливого пути, «Аврора»!
Закончив этими словами торжественную напутственную речь, Аллертон нажал на кнопку... и на высоте пяти тысяч километров мощные прожектора высветили зависшую в космосе рабочую установку, позволив телекамерам впервые передать на Землю четкое изображение «Авроры».
Отдавая дань торжественности момента, Стюарт медленно сосчитал до пяти и кивнул рулевому.
- Отдать швартовы, мистер Бейли! - скомандовал он. - Да смотри не задень «Следопыта».
Бейли ухмыльнулся.
- Есть, сэр, - сказал он.
Включились хвостовые реактивные двигатели, работающие на охлажденном азоте, и «Аврора» медленно выплыла из обжитого космического ангара. Она скользнула мимо почти достроенного корпуса «Следопыта» - Стюарт краем глаза заметил, как корабль салютует им сигнальными огнями, - и устремилась к плывущему навстречу темному миру.
- Огней внизу - не сосчитать, - заметил штурман Роджер.
- Внизу они многим нужны, - отозвался Стюарт. И про себя добавил: «Особенно ученым с их телескопами и сумасбродными теориями. А нам огни ни к чему - нужно найти необитаемую планету. И желательно не одну и не две, а побольше» .
- Можно переключаться, - объявил Бейли, взглянув на Стюарта. - Отклонение от курса - пять секунд.
- Понял, - кивнул Стюарт. Нельзя же все время думать о грустном, нужно действовать - глядишь, Земля и выживет. - Пусть все будет, как в кино, мистер Бейли! Пуск!
Все антенны и видеосистемы мира зафиксировали ослепительную вспышку, и звезды исчезли в кромешной тьме гиперкосмоса. Следующая остановка - Альфа Центавра.
Человечество вышло в открытый космос.
***
- Эта планета на самом деле очень похожа на Землю, - уверял астрофизик Хашимото. Его коротенькие пальчики проворно сновали по шкале датчика. - Местоположение говорит о разумном температурном режиме, размеры приближаются к земным, и даже с такого большого расстояния приборы показывают наличие здоровой кислородной атмосферы.
Стюарт сдержанно кивнул - не стоит радоваться раньше времени. «Аврора» облетела шесть звездных систем, и однажды им уже пришлось разочароваться - тревога оказалась ложной.
- Продолжим полет, а когда подойдем поближе, показания датчиков станут более точными. Если увижу, что можно совершить посадку...
- Капитан! - пронзительно вскрикнул Бейли. - Посмотрите на экран! Что-то движется! Очень быстро!
Стюарт крутанулся на стуле - и замер, из-за полумесяца планеты, к которой они летели, медленно выползала звезда. Через несколько секунд к ней присоединилась вторая... и третья.
- Космические корабли!
- Будь я проклят! - ахнул Хашимото.
Стюарт обрел дар речи.
- Пуск, Бейли! К чертям все исследования - мы можем вернуться и попозже.
- Подождите секундочку, - сказал Хашимото.
Ослепительная вспышка заставила его зажмуриться, а когда он снова открыл глаза, не было ни движущихся звезд, ни планеты.
|
