1
Первая попытка уничтожить сатанинские следы была сделана очень давно - тогда, когда Виллему вернулась домой из своего последнего путешествия. Дома её ждал покой, Доминик и их новорожденный сын.
В то время еще никто в роду Людей Льда и знать не знал, и слыхом не слыхивал о следах сатаны. А те, кто знал о них и мог поведать другим, давно ушли в мир иной.
И только много времени спустя жители Норвегии стали замечать, что в стране происходит что-то странное и непонятное.
Первые тревожные сигналы прозвучали так далеко от Гростенсхольма, что их эхо не достигло усадьбы.
Много севернее центральной провинции Акерсхюс в горную долину спустилось с гор некое неизвестное существо...
Как ни странно, это событие не привлекло особого внимания. Даже Люди Льда не придали этому значения.
Шел 1684 год. В это время сыну Виллему и двум другим детям того же рода исполнилось по семь лет...
***
...По глинистой проселочной дороге одной из отдаленных горных долин шли две женщины.
Ветер что есть силы трепал сухой вереск. Было страшно холодно. Женщины поплотнее запахнули шали. Они шли домой, согнувшись вдвое, чтобы хоть как-то защититься от ветра. Чтобы услышать, друг друга, приходилось кричать.
Одна из женщин указала пальцем на землю:
- Заметила? Мы идем по этим следам уже довольно долго.
Другая, увлеченная рассказом о своем ревматизме, не видела ничего. Однако и она нагнулась, потом спросила с оттенком неуверенности:
- Словно... Похоже на звериный или на человеческий след.
- Да, - отвечала вторая. Ей стало не по себе. - След-то, однако, только один!
- Вот это и странно.
Женщины решили рассмотреть следы и повернули назад. Но пока шли, сами же и затоптали их.
- Я обратила внимание на эти следы еще тогда, когда мы спускались по горной тропинке, - растерянно произнесла одна из женщин.
Больше следов им увидеть не пришлось, началась более твердая часть дороги. Они увидели всего три отпечатка. Следы были четкие - один, без сомнения, от босой человеческой ноги, а второй они не смогли четко разобрать.
- След от босой ноги в это время года? - с сомнением произнесла первая.
- Похоже на то, - пробормотала вторая. - Господи Боже, Всемогущий Отец, сотворивший небо и землю, спаси нас от злых сил!
И они побежали к поселению что, было, мочи, только черные юбки развевались на ветру.
Запыхавшись, вбежали в дом к одной из них, и все рассказали мужу. Он выслушал их с сомнением. Да и потом, кому понравится, когда его будят после обеда.
Увидев следы, он тут же побледнел. Обломав еловую ветку, тщательно замел их.
Другим концом ветки нарисовал на глиняной дороге крест.
- Никому ни слова, - шепнул он. - Мы не можем позволить, чтобы началось массовое бегство. Нарисуйте смолой кресты на домах и сараях, ночью зажгите свечи!
- А сейчас пойдемте в церковь и помолимся.
Эти трое первыми увидели следы... И остались в живых.
***
Прошло несколько лет.
Только тогда жители небольшой горной долины поняли, что кто-то наводит на них зло. И они стали вспоминать... странные смерти... Во всех них было что-то общее. Все это было неспроста.
Вряд ли за этим стоял кто-то из жителей долины. По ночам некто спускался с гор и воровал еду. Если кто-то вставал на пути вора, его ждала смерть - неожиданная и нелегкая.
Жители видели следы грубой обуви, скорее всего, самодельной, сделанной из бересты. Странные следы, наводящие ужас и беспокойство. Точнее, один обычный, только слишком большой след. А вот второй, от правой ноги... Никто не мог сказать, на что он похож, короткий, словно обрубленный.
Сильные, бесстрашные мужчины сидели в засаде, желая поймать вора и убийцу. Но он... Странно, конечно, так говорить, но он словно чувствовал человеческий запах! Запах - неприятное слово. Запах чувствуют только звери. Так что же это - зверь?
Люди знали, что он где-то близко... Потом он исчез, и никто его больше не видел.
***
По стране пошли слухи. Находились свидетели, которые рассказывали о некоем существе, что прячется от людей, а по ночам ворует еду из сараев. Собаки не лаяли на него, а только скулили.
Существо явно направлялось на юг. На разных дорогах, в разных частях страны видели его следы. Их прозвали следами сатаны. И за ними следовали кровь и смерть.
Иногда существо надолго пропадало, словно исчезало с лица земли. И тогда люди могли свободно вздохнуть. Однако потом следы появлялись снова, и становилось еще хуже.
Видимо, существо обладало незаурядной силой. Жертвы умирали по-разному. Часто невозможно было объяснить причину смерти. А иногда на существо сваливали все прегрешения, которых оно никогда не совершало. Ведь очень удобно найти козла отпущения. Когда, скажем, с пастбища пропадали овцы, всегда виноваты были медведь или волк. Так и теперь, когда сосед убивал соседа в споре за землю... В таком случае виноватым всегда оказывалось Чудовище.
Ведь нее знали о существовании этого злобного существа!
В конце концов, слухи дошли и до Гростенсхольма. Но Никлас не придал им значения. Люди вечно болтают о чем-то сверхъестественном!
За последние годы в усадьбе многое изменилось.
Отец Никласа, Андреас, по-прежнему занимался Линде-аллее. Эли умерла. А старый Бранд ушел в зимнюю метель. Всю зиму он отчаянно боролся с грудной болезнью. И все же пришлось сдаться... Остался вдовцом Маттиас.
Обычная история. Все Люди Льда жили очень долго, а потому были обречены, проводить последние дни в одиночестве.
Маттиас был страшно рад, что его дочь Ирмелин и зять Никлас решили жить вместе с ним. Кроме того, Маттиас никогда по-настоящему не занимался крестьянским трудом. Так что пока Андреас занимался Линде-аллее, дела шли хорошо. Все Люди Льда были долгожителями. К ним можно было прибавить еще Калеба. После того, как Виллему с семьей переехала в Швецию, они с Габриэллой остались в Элистранде одни одинешеньки.
Не так давно родственники собирались вместе. Надо было обсудить, как жить дальше. У двух усадеб не было наследников. Было решено, что со временем к Альву, сыну Ирмелин и Никласа, перейдет Линде-аллее и Гростенсхольм. Он будет управлять Элистрандом от имени сына Виллему Тенгеля, живущего в Швеции. Естественно, решение вступит в силу только после ухода старшего поколения.
Микаел в Швеции тоже остался один. Но он продолжал заботиться о своей Анетте. Кроме того, ему было хорошо с сыном Домиником, невесткой Виллему и внуком Тенгелем III. После того как смолкли мрачные предупреждения Анетты, семья снова обрела покой.
В Дании дело обстояло много хуже. Лене была счастлива со своим Эрьяном и дочкой. Но на родине, в Сконе, в доме Габриэла, Тристан ходил по пугающе-пустым комнатам как неприкаянный. Умерла Сесилия, дожив до девяноста с небольшим. Погиб, к всеобщей печали, всегда веселый и полный юмора Танкред. Его жена Джессика умерла от эпидемии.
Тристан остался один. Жениться он больше не собирался. Да и зачем? У него не могло быть детей. Так какой толк в супружеской жизни? Тристан... Что значит «рожденный для печали». Вряд ли кому так подходило собственное имя, как ему!
И еще одна усадьба оставалась без наследника. Дочь Лене, Кристина, наследовала отцовский дом в Сконе и была этим вполне довольна.
Заканчивались два рода: род Мейденов умрет вместе с Маттиасом, а род Паладинов завершится со смертью Тристана. Да и новый род Элистрандов закончится на Калебе и Габриэлле. Все это было очень трагично. Но из всех родов самым славным и древним был род Паладинов. Тристан был рад только одному: дед Александр так никогда и не узнает о том, что произошло с его родом.
Микаел, глава рода Людей Льда, очень тревожился. Новое поколение состояло только из троих: Альва, Кристиана и Тенгеля III. Оставалось только надеяться, что они скоро переженятся и народят много детей! Но нельзя было требовать от них слишком многого.
Слухи о странном существе, появившемся в Норвегии, не встревожили никого из Людей Льда.
До тех пор, пока не случилось нечто особенное. Тогда очнулись все из рода Людей Льда. Сбитые с толку, полные недоверия и испуга.
|
