Автор выражает благодарность Григорию Панченко за добросовестные и квалифицированные консультации по всевозможным специальным вопросам. К сожалению, не всегда была возможность последовать рекомендациям. Все фактические ошибки - на совести автора.
ПРОЛОГ
Карета остановилась, из приоткрывшейся дверцы выглянул старик. Он кивнул долговязому человеку, который, жуя травинку, подпирал стену заброшенного дома. Окинув вечернюю улицу быстрым взглядом, мужчина направился к карете.
- Что скажете, Архивариус? - произнес он, усаживаясь напротив старика и закрывая дверцу.
- Ее настоящее имя - Джаконда Валериус. Не слишком знатный род. - Архивариус пожевал губами, собираясь с мыслями. Говорил он медленно, иногда надолго замолкал. - Обычная девица, должна была выйти замуж, родить детей, потом состариться и умереть. Но прапрадедом Джаконды был Гиз Валериус. Вы, наверно, слышали о нем, Трилист...
Он посмотрел на собеседника слезящимися глазами. Трилист Геб, служивший капитаном городской полицейской стражи, провел ладонью по ежику темных волос, потер лоб. У капитана был прямой хрящеватый нос, круги под глазами и запавшие щеки. Он казался невыспавшимся и усталым.
- Гиз... Черный Гиз? Этот сумасшедший, который...
- Да, Черный Алхимик. А вы никудышно выглядите, капитан. Не спали?
- Уже две ночи.
- Так вот, алхимик держал в страхе селения к югу от города. Его потомки - заурядные обыватели. Но в Джаконде, надо полагать, проснулась кровь прадеда. Кстати, ходили смутные слухи, что у нее была сестра-близнец. Так или иначе, в тринадцать лет, когда ее собрались выдать замуж, Джаконда сбежала, перед этим отравив своего отчима. Подлила ему что-то в вино. Через какое-то время она стала ведьмой. Сначала - ученицей Зуры Лесной, про которую вы, наверное, тоже слышали. Затем убила учительницу, в схватке с ней потеряла правый глаз, после чего ее и стали называть...
Архивариус надолго умолк, и капитан Геб, не выдержав, заключил:
- ...Одноглазой Джакондой.
- Что? Да, вот именно. У бедняков она не то выкрадывала, не то покупала младенцев, растила и обучала. Жили они в Горах Манны. Ученики с детства лазали по кручам, людей, кроме Джаконды, не знали... Ну вот, а теперь их называют «мальчиками-душителями». Сейчас их... семь или восемь? Если задуматься, в Аквадоре такого до сих пор не было. Есть наемники, есть ведьмы и шаманы, есть чары - тут все ясно. Но банда Одноглазой Джаконды... Она и ее ученики - наемники, знающие магию. Очень опасное сочетание. Разбойники, которые выполняют всякую грязную работу для тех, кто может заплатить, а помимо этого, живут ограблениями и убийствами. Сама Джаконда уже мало напоминает человека. Она еще хуже Черного Алхимика, своего прапрадеда.
- Почему? - спросил Трилист.
- Потому что много лет прожила в Горах Манны. Что вы знаете о манне, капитан?
Трилист пожал плечами.
- Какие-то магические штучки. Я мало смыслю в этом.
- Вот именно, магические. Манна - мягкое темно-синее светящееся вещество, которое иногда находят в горах. Она выступает из скальных трещин. Здесь, в центре Аквадора, она крайне редка и очень дорого стоит. Она... сложно объяснить. В наших цехах манну используют для некоторых опытов, но в крошечных дозах, потому что она выделяет мощную природную магию, которая, если нет надлежащей защиты, влияет на окружающее самым непредсказуемым образом.
- На окружающее? - переспросил Трилист Геб.
- Да, на людей и предметы. На все. Основной источник манны - те самые горы, где поселилась Джаконда с учениками. Больше там никто не живет, ни один человек, только в предгорьях есть редкие поселения. Насколько я знаю, у вашего тестя где-то там неподалеку родовой замок. Так вот, много лет Джаконда и ее ученики ползали по этим горам, подвергаясь воздействию манны. Теперь они... не совсем люди.
- Ясно, - сказал капитан, помолчав. - Благодарю вас. Хотя, признаться, сведения неутешительные.
- Но вы уверены, что Джаконда и ее мальчики сейчас в Форе?
- Сдается мне, это именно они, Архивариус.
- И как давно, по-вашему, они здесь?
- Два-три дня... Во всяком случае, два дня назад произошло первое исчезновение. Потом пропали еще трое горожан. Потом на одного напали - ночью, посреди города. Он сумел спастись. Его пытались задушить, в темноте он плохо разглядел нападавшего. Но я видел следы на шее - очень необычные.
- И трупы пропавших вы не нашли... Нет.
|
