1Эрл Гарднер




Глава 1


     - Это что-то совсем новое, шеф, - заявила Делла Стрит, личный секретарь Перри Мейсона.
     Мейсон оторвался от книги, которую внимательно изучал, и покачал головой.
     - Что может быть в нашем деле нового, Делла?
     - Но это действительно так. В приемной вас ожидает клиентка. Она заявила, что может уделить вам не более двадцати минут.
     - Что? Она может уделить мне двадцать минут? - переспросил Мейсон.
     - Вот именно.
     - Это действительно что-то новое, - вынужден был признать Мейсон. - Как ее звать, Делла?
     - Одри Бикнелл.
     - Возраст?
     - Под тридцать.
     - Блондинка, брюнетка, рыжеволосая?
     - Жгучая брюнетка. В ней чувствуется сильная личность. Вам она понравится.
     - Ты так думаешь?
     - Производит впечатление искреннего человека. Но вся как натянутая струна. За те две-три минуты, что я с ней разговаривала, выясняя ее имя и адрес, она раз пять взглянула на часы. Секретарша. Сейчас не работает. Не замужем. Снимает квартиру. Живет одна. Ищет компаньонку, девушку такой же профессии, для совместного ведения хозяйства.
     - Ты спросила, зачем она хочет меня видеть?
     - Да, но она ответила, что у нее мало времени и она предпочитает объяснить все сама. Говорит, дело очень важное.
     - Хорошо, - решил Мейсон. - Пусть войдет! Посмотрим, что она нам скажет. Из того, что ты рассказала, можно предположить, что она весьма привлекательна.
     Делла Стрит очертила в воздухе женский силуэт.
     - Чего же мы ждем? - усмехнулся Мейсон. - Что нас удерживает?
     - Женская интуиция! Выражение лица, с каким она сказала, что не может объяснить мне, зачем вы ей нужны. Думаю, она знает, что производит более сильное впечатление на мужчин, нежели на женщин.
     - Ладно, посмотрим. Ты возбудила мое любопытство, и я готов принять ее, даже если это помешает встрече, назначенной на шестнадцать часов.
     - В вашем распоряжении десять минут, - заметила Делла Стрит.
     - А она готова уделить мне двадцать! - воскликнул Мейсон.
     - Теперь уже семнадцать, - взглянув на часы, уточнила Делла.
     С этими словами она вышла в приемную и тут же ввела в кабинет Одри Бикнелл.
     - Мисс Бикнелл, мистер Мейсон, - представила Делла их друг другу.
     Одри Бикнелл быстрым шагом подошла к Мейсону, протянула ему руку и улыбнулась темными выразительными глазами.
     - Как мило с вашей стороны, что вы согласились принять меня, мистер Мейсон. Я знаю, в подобных случаях следует заранее договариваться о встрече. Но это очень срочное дело, и я... - Она запнулась, взглянула на часы, улыбнулась и продолжила:
     - И... Вы не возражаете, если я сразу перейду к сути?
     - Прошу вас, начинайте.
     - Вашему секретарю я назвала себя и свой адрес. Я очень сжато изложу цель моего визита. Полагаю, вы бывали на скачках?
     - Да.
     - И знаете, как там играют? Мейсон кивнул.
     - У меня пять билетов по сто долларов каждый на лошадь под номером четыре по кличке Пехотинец. Она участвует в третьем заезде сегодня днем. Когда билеты покупали, ставки на эту лошадь составляли почти пятьдесят к одному. Думаю, они изменятся. Но эта ставка хорошо окупится.
     - Если лошадь выиграет, - уточнил Мейсон, - или, вернее, если она уже выиграла, так как скачки уже закончились.
     - Да, если лошадь уже выиграла, - повторила девушка.
     - И что вы хотите от меня?
     - Я хочу оставить эти билеты у вас. Если лошадь выиграла, вы должны получить деньги и передать их мне...
     - Минутку, - перебил ее Мейсон. - Вы сами покупали эти билеты?
     - Да.
     - Можно узнать: вы регулярно играете на скачках?
     - Третий раз в жизни делаю такую крупную ставку. Иногда ставила по два доллара через... - Она опустила глаза. - Через букмекера.
     - Как вы находили букмекеров? - поинтересовался Мейсон.
     - В офисе, где я работала, был молодой ч

Эрл Гарднер - Дело о ледяных пальцах