I
В МОРЕ
Я был в гостях у одного приятеля и слышал от него эту историю.
Он рассказал мне ее просто так, безо всякого повода. Мог бы и не
рассказывать. Начал он ее под влиянием винных паров, а потом, когда я
сказал, что не верю ни одному его слову, это удивило его, и он,
подстрекаемый моим недоверием, счел себя вынужденным рассказать все до
конца.
Человек он был радушный, но гордый и обидчивый до нелепости. Задетый
моим скептицизмом, он, для подкрепления своих слов, представил мне какую-то
засаленную рукопись и кипу старых сухих отчетов Британского Министерства
Колоний.
Однако, я и теперь не решусь утверждать, что все в этом рассказе
достоверно. Ведь событий, изображаемых здесь, я не видел своими глазами. А
может быть это и правда, кто знает! Я, по крайней мере, счел благоразумным
дать главным героям рассказа вымышленные имена и фамилии.
Засаленная рукопись, с заплесневелыми и пожелтевшими листьями,
оказалась дневником одного человека, которого давно уже нет в живых. Когда я
прочитал этот дневник, и познакомился с отчетами Министерства Колоний, я
увидел, что эти документы вполне подтверждают рассказ моего гостеприимного
хозяина.
Таким образом, то, что вы прочтете на дальнейших страницах, тщательно
проверено мною и заимствовано из разных источников.
Если же этот рассказ не внушит вам большого доверия, вы все же
согласитесь со мною, что он -- изумительный, интересный, диковинный.
Из записок человека, которого давно нет в живых, а также из отчетов
Министерства Колоний мы узнаем, что один молодой английский офицер (мы
назовем его Джоном Клейтоном, лордом Грейстоком) был послан в Западную
Африку, в одну из британских прибрежных колоний, произвести там исследование
весьма деликатного свойства.
Дело в том, что жители этой колонии были народ простодушный; и вот,
одна из европейских держав, пользуясь их наивностью, стала вербовать их в
солдаты для своей колониальной армии, причем эта армия только и делала, что
отнимала резину и слоновую кость у дикарей, живущих по берегам Арувими и
Конго.
Несчастные жители британской колонии жаловались, что вербовщики,
соблазняя тамошнюю молодежь идти в солдаты, сулили ей золотые горы, а между
тем немногие из этих доверчивых рекрутов вернулись назад.
Англичане, жившие в этой колонии, подтвердили жалобы туземцев и
прибавили со своей стороны, что чернокожие солдаты, завербованные
иностранной державой, в действительности стали рабами: пользуясь их
невежеством, белые офицеры не отпускают их на родину по истечении срока
службы, а говорят им, что они должны прослужить еще несколько лет.
Ввиду этого, Министерство Колоний послало Джона Клейтона в Африку,
предоставив ему новый пост, причем конфиденциально ему было поручено
сосредоточить все свое внимание на жестоком обращении офицеров дружественной
европейской державы с чернокожими британскими подданными.
Впрочем, нет надобности распространяться о том, зачем и куда был послан
Джон Клейтон, так как в конце концов он не только не расследовал этого дела,
но даже не доехал до места своего назначения.
Клейтон был из тех англичан, которые издревле прославили Англию своими
геройскими подвигами в морских боях и на поле сражения, -- мужественный,
сильный человек, сильный и душою и телом.
Росту он был выше среднего. Глаза серые. Лицо правильное, резко
очерченное. В каждом движении чувствовался крепкий, здоровый мужчина,
прошедший многолетнюю военную выправку.
Он был честолюбив. Ему хотелось играть роль в политике. Оттого он и
перевелся из офицеров в чиновники Министерства Колоний и взялся исполнить то
поручение весьма деликатного свойства, о котором мы сейчас говорили.
Когда Джон Клейтон узнал, какие задачи возлагает на него Министерство,
он был и польщен и обрадован, но в то же время весьма опечален. Ему было
приятно, что его многолетняя служба в армии оценена по заслугам, что за свои
труды он получает такую большую награду, что перед ним открывается широкое
поприще для дальнейшей карьеры;
Но ехать теперь в Африку ему не хотелось: ведь не прошло и трех месяцев
с тех пор, как он женился на красавице Элис Рутерфорд, и ему казалось
безумием везти свою молодую жену в тропическую глушь, где лютые опасности
подстерегают человека на каждом шагу.
Ради любимой женщины он охотно отказался бы от возложенной на него
миссии, но леди Эл
|
