ВСТУПЛЕНИЕ. ДЖОН КАРТЕР ПОЯВЛЯЕТСЯ НА ЗЕМЛЕ
Ши, как обычно, обыграл меня в шахматы, и я тоже как обычно, думал о
том сомнительном удовлетворении, которое я получил бы, ознакомив его с
теорией, согласно которой в шахматы хорошо играют или дети до двенадцати
лет, или старики старше семидесяти двух, или, наконец, умственно отсталые.
Эта теория наглядно объясняла мои постоянные проигрыши. Ши отправился
спать, и я хотел последовать его примеру, так как весь предыдущий день мы
провели в седле. Вместо этого я сидел перед шахматным столиком в
библиотеке, лениво пуская струйки дыма на обесчещенную голову моего
побежденного короля.
Занимаясь этим полезным делом, я услышал, как отворилась дверь нашей
гостиной и кто-то вошел. Я подумал, что вернулся Ши, чтобы поговорить о
завтрашней работе, но, подняв глаза к дверному проему, соединяющему две
комнаты, увидел в нем фигуру бронзовокожего гиганта, полуодетое тело
которого украшали доспехи, инкрустированные драгоценными камнями; с одной
стороны свисал богато украшенный короткий меч, с другой - пистолет
странной конструкции. Черные волосы, глаза серо-стального цвета, улыбка,
благородные черты лица - я узнал его сразу и вскочил с протянутыми руками.
- Джон Картер! - воскликнул я. - Вы?
- А кто же еще, сын мой, - ответил он, пожимая мне руку одной рукой,
а другую кладя мне на плечо. - Но что вы делаете здесь? - спросил я. -
Много лет назад вы посещали Землю, но без марсианских украшений. Боже, как
я рад вас видеть, я помню, как вы подбрасывали меня на коленях, когда я
был ребенком. Кажется, это было так недавно. Как же вы объясните свое
появление, Джон Картер, Верховный Командующий Марса, или попытаетесь
разъяснить? - Зачем объяснять необъяснимое? - ответил он. - Как я уже
рассказал тебе, я очень стар. Я не знаю своего возраста. Я не помню своего
детства, но выгляжу так же, как и тогда, когда ты меня впервые увидел.
Тебе было тогда пять лет. Ты состарился, хотя и не так сильно, как многие
в твоем возрасте, вероятно это объясняется тем, что в наших жилах течет
одна кровь. Но я нисколько не состарился. Я обсуждал это с моим другом,
известным марсианским ученым, но его теории так и остаются теориями.
Однако я доволен - я люблю жизнь и энергию юности.
По поводу твоего естественного вопроса о моем появлении на Земле в
этом странном, с земной точки зрения, наряде. Нужно поблагодарить Кар
Комака, стрелка из Лотара. Это он подал мне мысль, благодаря которой я
достиг успеха в своих экспериментах. Как ты знаешь, я давно уже владел
силой, перемещающей предметы в пустоте. Но до сих пор я мог перемещать
только одушевленную материю. Сегодня ты впервые видишь меня таким, каким
знают меня марсиане: доспехи с девизом "Гелиум", и знаки моего звания.
Этот пистолет подарен мне Тарс Таркасом, джеддаком Тарка.
Моя единственная цель - увидеть тебя и испытать свою новую
способность к перемещению неодушевленных предметов. Земля не для меня. Вся
моя жизнь сосредоточена на моей жене, моих детях, моих обязанностях, - все
это там. Я проведу с тобой этот вечер, а затем вернусь в мир, который
люблю больше, чем жизнь.
Говоря так, он опустился на стул с противоположного угла шахматного
столика.
- Вы сказали "дети", - произнес я. - У вас есть еще дети, кроме
Карториса?
- Дочь, - ответил он, - немного моложе Карториса, и, за исключением
одной, это самая прекрасная девушка из девушек, когда-либо дышавших
разряженной атмосферой. Только Дея Торис, ее мать, прекраснее, чем Тара,
принцесса Гелиума.
Некоторое время он машинально перебирал шахматные фигурки.
- У нас на Марсе есть игра, похожая на шахматы, - сказал он, - очень
похожая. Мы называем ее джэтан. В нее играют на доске, подобной шахматной,
но на ней сто квадратиков и участвует по двадцать фигур с каждой стороны.
Я всегда, играя в джэтан, вспоминаю Тару, принцессу Гелиума, и то, что
случилось с нею. Хочешь послушать ее историю?
Я сказал, что хочу, и он рассказал мне ее...
Постараюсь пересказать ее близко к словам Главнокомандующего Марса,
как я запомнил их, только от третьего лица. Если встретятся несообразности
и ошибки, отнесите их за счет моей слабой памяти.
Тара встала с груды шелков и мягких меховых шкур, на которых она
лежала, томно потянулась и пошла в центр комнаты, где над большим столом с
низкого потолка свешивался бронзовый диск. Ее осанка свидетельствовала о
здоровье и физическом совершенстве - гармония и точная координация
движений достигались ею совершенно без усилий. Вокруг ее тела б
|
