Эта книга посвящается всем старшим сестрам, у которых хватает терпения не душить младших братцев - и в особенности моим сестрам, которым пришлось терпеть больше многих. Я ужасно многим обязан вам обеим.
И маме - по причинам, столь очевидным, что их и говорить-то вслух не надо... хотя, пожалуй, упомяну все-таки то самое сладкое печенье и кресло-качалку, под скрип которого было так сладко засыпать.
Глава первая
В день, когда Белый Совет собрался в Чикаго, выпал дождь из жаб.
Я выбрался из «Голубого Жучка», моего побитого временем и передрягами старого «Фольксвагена», и сощурил глаза на ослепительное июньское солнце. Парк Лейк-Медоу раскинулся в южной части Чикаго, далеко от берега озера Мичиган. Даже в жару, не спадавшую последние недели, парку полагалось бы кишеть отдыхающими. Сегодня он был пуст, если не считать пожилой леди в длинном плаще, толкавшей по аллеям тележку с какой-то ерундой. Черт, до полудня оставалось больше часа, а я уже совершенно взмок в трениках и футболке.
С минуту я хмуро шарил по парку взглядом, потом сделал пару шагов по траве и сразу же получил по башке чем-то мягким и влажным.
Я вздрогнул и провел ладонью по волосам. Что-то небольшое скользнуло по моему лицу и шмякнулось на землю. Жаба. По жабьим меркам довольно небольшая - она запросто уместилась бы у меня на ладони. Упав на землю, она несколько мгновений лежала, почти не трепыхаясь, потом сипло квакнула и, петляя как пьяная, поковыляла прочь.
Я огляделся по сторонам и увидел в траве еще жаб. Много жаб. Чем дальше я заходил в парк, тем громче становилось их кваканье. На моих глазах несколько земноводных свалилось с чистого неба - казалось, это Всевышний опрокинул, там на небесах, бочку с земноводными. Повсюду в траве прыгали жабы. Они не устилали траву сплошным ковром, но и не наступить на них становилось все труднее. С частотой примерно в секунду слышался шлепок очередной приземляющейся жабы. Их негромкое кваканье напоминало шум голосов в набитой гостями гостиной.
- Дичь, правда? - спросил взволнованный голос. Я повернулся и увидел невысокого, широкоплечего молодого человека, направлявшегося ко мне уверенной походкой. Билли-Оборотень был сегодня одет почти как я: в тренировочные брюки и черную, без рисунка футболку. Год или два назад они скрывали бы четыре-пять десятков фунтов лишнего веса. Теперь они скрывали развитую мускулатуру, на которую он их сменил. Он улыбнулся и протянул мне руку.
- Ну, что я тебе говорил, Гарри?
- Привет, Билли, - отозвался я. - Ну, и как дела у оборотней?
- Все занятнее, - ответил он. - Последнее время мы при патрулировании то и дело натыкаемся на всякие странные вещи. Вроде вот этого, - он махнул рукой в сторону парка. Еще одна жаба шлепнулась с неба в нескольких футах от нас. - Поэтому мы решили обратиться к чародею.
Патрулирование... Святые дружинники. Храни меня, Бэтмен.
- А из нормальных людей это кто-нибудь видел?
- Нет... если не считать нескольких парней-метеорологов из университета. Сказали, что прошли смерчи - в Луизиане или где-то там еще, вот они, наверное, и засосали бедолаг.
Я хмыкнул.
- А ты считаешь, это проще и убедительнее объяснить волшебством?
Билли ухмыльнулся.
- Не беспокойся. Уверен, не пройдет и пары часов, как и без нас явится кто-нибудь и объявит это колдовством.
- Угу, - я вернулся к «Жучку», сунул руку в салон, чтобы отпереть крышку расположенного спереди багажника, и залез туда по пояс. Из багажника я вынырнул, вооружившись нейлоновым рюкзаком, из которого достал пару полотняных мешочков. Один из них я бросил Билли.
- Поймай пару жаб и сунь в мешок.
Он поймал мешок на лету и нахмурился.
- Зачем?
- Чтобы знать, настоящие они или нет.
Билли удивленно приподнял брови.
- А ты в этом сомневаешься?
Я хмуро повернулся к нему.
- Послушай, Билли, просто сделай то, что я прошу. Я не выспался, я не помню, как давно ел по-человечески, и у меня еще уйма работы до вечера.
- Но с какой стати им быть не настоящими? Они выглядят как настоящие.
Я сделал глубокий вдох, стараясь совладать с раздражением. Последнее время это дается мне все труднее.
- Они могут казаться настоящими на вид и на ощупь, а на деле быть эрзацами. Слепленными из материи Небывальщины и оживленными с помощью магии. Надеюсь, так оно и есть.
|
