С. С. Форестеру с благодарностью за часы развлечений,
годы вдохновений и жизнь в восторгах.
Пролог
Антикварные часы в конференц-зале оглушительно тикали. Наследный президент Народной Республики Хевен пристально оглядел свой военный совет. Министр финансов не знал, куда глаза девать. Военный министр - как и ее подчиненные - напротив, держалась почти вызывающе.
- Вы серьезно? - переспросил президент Гаррис.
- Боюсь, что да, - несчастным голосом ответил министр Франкель, полистал записи и заставил себя смотреть президенту прямо в лицо. - Последние три квартала полностью подтверждают прогнозы, Сид. - Он послал сердитый взгляд своей коллеге, военному министру. - Это все бюджет Флота. Мы не можем по-прежнему увеличивать число кораблей без...
- Если не продолжать его увеличивать, - резко вмешалась Элейн Думарест, - все полетит к чертям. Мы оседлали неотигра, мистер президент. Как минимум на трети оккупированных планет орудуют банды отморозков - так называемые “освободительные движения”. И даже не будь их - на границах все вооружаются до зубов. Когда на нас сочтут нужным наброситься - только вопрос времени.
- Думаю, ты несколько преувеличиваешь, Элейн. - Рональд Бергрен, министр иностранных дел, пригладил свои тоненькие усики и нахмурился. - Конечно, они вооружаются - я бы на их месте делал то же самое. Однако ни у кого из них не хватит сил одолеть нас.
- Может, не прямо сейчас, - уныло протянул адмирал Парнелл, - но если мы увязнем в решении какой-либо проблемы или разразится крупномасштабное восстание, некоторые из них вполне могут набраться наглости и устроить налет. Вот поэтому-то нам и нужны новые корабли. И при всем уважении к мистеру Франкелю, - добавил главнокомандующий, причем голос его звучал не слишком почтительно, - бюджет подрывают вовсе не военные расходы. Виновато увеличение базового жизненного пособия. Нам следует разъяснить Долистам, что любая кормушка не бездонна и, пока мы снова твердо не встанем на ноги, с халявой надо завязывать. Если бы удалось избавиться от этих кровососов хоть на несколько лет...
- Додумался! - рявкнул Франкель. - Увеличение БЖП - единственный способ контролировать чернь! Они одобрят войну, только чтобы поддержать свой уровень жизни, и если мы не..
- Хватит! - Президент Гаррис хлопнул ладонью по столу и в воцарившейся тишине снова обвел всех взглядом. Он позволил молчанию повисеть несколько секунд в воздухе, затем откинулся на спинку кресла и, вздохнув, продолжил гораздо мягче. - Мы ничего не добьемся, тыча друг в друга пальцами. Давайте взглянем правде в глаза: план ДюКвесин не оправдал возложенных на него упований.
- Вынуждена не согласиться, мистер президент, - подала голос Думарест. - Исходный план вполне разумен, да и выбора особого нет. Нам просто не удалось обеспечить удовлетворительное распределение задействованных мощностей.
- И доходов от них, - мрачно добавил Франкель. - Из экономики планет нельзя выжать больше, чем они могут дать. Но без увеличения прибыли я не вижу способа одновременно сохранять расходы и на БЖП, и на войска, достаточно сильные, чтобы удержать то, что у нас уже есть.
- Что у нас в резерве? - спросил Гаррис.
- Точно не скажу. Я смогу еще некоторое время латать дыры. Может, даже, перекладывая средства из одного кармана в другой, ухитрюсь создать видимость богатства. Но если кривые расходов не изменятся радикально или в Республике не откроется новый крупный источник дохода, положение начнет ухудшаться. Мы живем в одолженное время, - министр финансов невесело усмехнулся. - К сожалению, экономика большинства захваченных нами систем находится не в лучшем состоянии, чем наша собственная.
- Элейн, ты уверена, что нет возможности сократить расходы Флота?
- В этом случае мы смертельно рискуем, мистер президент, - ответила военный министр. - Адмирал Парнелл совершенно прав. Наши соседи отреагируют на малейшую слабину. - Она, в свою очередь, мрачно улыбнулась. - Полагаю, мы сами их этому и научили.
- Может и так, - произнес Парнелл, - но кое-что сделать можно. - Головы повернулись к нему, и он пожал плечами. - Ударить первыми. Если мы переместим большую часть наших сил к границам, то, возможно, будем выглядеть скорее миротворцами...
- Господь с вами, адмирал! - фыркнул Бергрен. - Только что вы утверждали, что мы фактически не способны сохранить то, что имеем, а теперь предлагаете развязать целую серию новых войн? Это к вопросу о загадочном военном мышлении!..
- Погоди минутку, Рон, - перебил его Гаррис и резко обратился к адмиралу. - Ты справишься с этим, Амос?
|
