Посвящаю эту книгу с любовью Дженнифер Тэйлор и ее детям Саймону и Эмили в память о наших американских приключениях, а также Россу Лемприеру, который снова отправился в темный лес на поиски неуловимого Нездешнего.
ПРОЛОГ
Человек по прозвищу Ангел тихо сидел в углу, обхватив огромными корявыми руками кубок подогретого вина. Черный капюшон скрывал испещренное шрамами лицо. Несмотря на четыре открытых окна, в тесном зальце стояла духота, чад от фонарей мешался с запахами пота, стряпни и кислого пива.
Ангел пригубил вино и подержал его во рту. В “Рогатом филине” нынче было полно народу, и выпивох, и едоков, но рядом с Ангелом никто не садился. Старый гладиатор не любил общества, и его уединение, насколько оно было доступно в таком месте, нарушать избегали.
Незадолго до полуночи в кучке простолюдинов вспыхнул спор. Ангел всматривался в них своими серыми, как кремень, глазами. Их было пятеро, и спорили они по самому пустячному поводу. Хоть рожи у них налились кровью и вопят они почем зря, в драку никто не полезет. Перед боем кровь отливает от лица, превращая его в мертвенно-белую маску. Вот тот парень, что держится с краю, - он опасен. Бледен, губы плотно сжаты, а правая рука спрятана за пазухой.
Ангел взглянул в сторону трактирщика. Кряжистый Балка, бывший борец, из-за прилавка пристально следил за спорщиками. Можно не беспокоиться. Балка тоже заметил опасность и держится настороже.
Ссора уже затихала, но бледный парень сказал что-то одному из мужчин, и спорщики внезапно замахали кулаками. Нож блеснул при свете фонаря, и кто-то закричал от боли.
Балка с короткой дубинкой перескочил через прилавок, выбил нож из руки бледного парня и огрел его по виску. Тот повалился на посыпанный опилками пол как подкошенный.
- Все, ребята! - гаркнул хозяин. - Пора по домам.
- Еще по кружечке, Балка, - взмолился завсегдатай.
- Завтра. Выметайтесь, да приберите за собой. Допив пиво и вино, драчуны подняли бесчувственного парня с ножом и выволокли его на улицу. Его жертве удар пришелся в плечо: рана была глубока, и рука онемела. Балка влил в раненого порцию браги и отправил его к лекарю.
Разделавшись с гостями, хозяин закрыл дверь и задвинул засов. Девушки-подавальщицы принялись собирать посуду и ставить на место столы со стульями, перевернутые в кратковременной стычке.
Балка сунул дубинку в просторный карман кожаного передника и подошел к Ангелу.
- Еще один тихий вечерок, - пробурчал он, садясь напротив гладиатора. - Яник! Подай-ка кувшин.
Мальчик, ведающий погребом, вылил бутылку дорогого лентрийского красного в глиняный кувшин и подал на стол вместе с чистым оловянным кубком.
- Молодец, Яник, - подмигнул хозяин. Мальчик улыбнулся, покосился на Ангела и попятился прочь. Балка со вздохом откинулся назад.
- Почему бы не наливать прямо из бутылки? - спросил Ангел, глядя немигающим серым взором на хозяина.
- Из глины вкуснее.
- Брехня! - Ангел взял кувшин и поднес его к своему бесформенному носу. - Лентрийское красное… Лет пятнадцать, не меньше.
- Двадцать, - осклабился Балка.
- Не хочешь, чтобы другие знали, насколько ты богат? Не хочешь портить образ свойского парня?
- Это я-то богат? Я бедный трактирщик.
- Тогда я - вентрийская танцовщица.
- За тебя, дружище! - Балка единым духом опрокинул кубок, смочив свою раздвоенную седую бороду. Ангел с улыбкой откинул капюшон, запустив пятерню в редеющие рыжие волосы. - Пусть боги осыплют тебя удачей. - Балка налил второй кубок и осушил его столь же быстро, как и первый.
- Я бы не прочь.
- Что, никто не ездит на охоту?
- Мало кто. Кому нынче хочется тратить деньги?
- Да, времена тяжелые. Вагрийские войны истощили казну, а теперь, когда Карнак рассорился с готирами и вентрийцами, того и гляди, заварится новая каша. Чума его забери!
- Он правильно сделал, что выгнал их послов, - сощурился Ангел. - Мы им не вассалы. Мы дренаи и не станем склонять колено перед низшими народами.
- Низшими народами? Я слыхал, у них тоже имеются две руки, две ноги и голова, - не хуже, чем у дренаев. - Ты прекрасно понимаешь, о чем я.
|
