«Завывая как безумный, Ило срубил пару джиннов сзади и нырнул в общую свалку, пробивая себе дорогу к штандарту импов. Навряд ли у него хватило бы сил пробиться, если бы не орущая позади цепочка джиннов, приближавшихся подобно приливной волне. Их кровожадные вопли пришпорили Ило, - и он без оглядки бросился к расступившейся в последний момент стене щитов...»
Столицу государства Хаб взбудоражили слухи, что рассудок уже немолодого властителя помутился. Приграничные страны взбунтовались. Затронута честь короля, а что лучше может защитить ее, чем оружие и доблесть. Принцу Эмшандару приходится возглавить войска своего отца и повести их на жестокую битву, победа в которой далеко не всегда означает торжество справедливости. Нарушилась зыбкая грань между жизнью и смертью, повсюду царит хаос, насилие, рекою льется кровь. Но когда речь идет о собственном добром имени, властители не любят мелочиться и их не пугает кровопролитие.
И когда само существование мира оказалось под угрозой, Бог обратился к королю Краснегара Рэпу, который счастливо и безмятежно жил в своем маленьком королевстве с красавицей женой королевой Инос. Бог призвал его вмешаться и прекратить кровавое безумие. Какой выбор сделает Рэп? Захочет ли он оставить свое тихое счастье и ввязаться в новую авантюру, которая к тому же может стать последней...
Вчера мой клинок вволю пил наконец,
Разбойники с гор нас пасли, как овец,
Загнали нас в угол, но я - не мертвец,
И завтра, Ей-богу, мы снова сыграем в эту игру!
- - - Мэйсфилд. Завтра
Пролог
Летом 2977 года Иллипы собрались в Доме Темного Тиса засвидетельствовать свое почтение Сестрам, как они ежегодно это делали вот уже более века. По такому случаю со всех концов Империи съехалось более четырех сотен человек - мужчины, женщины и дети, в том числе шестеро бывших консулов, четверо сенаторов и великое множество преторов, ликторов и легатов.
Ежегодное собрание семьи было вообще-то традиционным внутриклановым празднеством, хотя и здесь многие не упускали случая поучаствовать в плетении политических интриг. Не плели их разве что сами Сестры. Едва ли кто-то способен был отличить одну от другой, ведь родились они двойняшками, да и кому это могло понадобиться? Все равно их имен никто не помнил. Обе вошли в клан Иллипо, когда одна из них вышла замуж за безвестного младшего сына - мужчину, который к тому же давным-давно умер.
Сестры объявили, что обладают какой-то тайной силой, и начали предсказывать будущее всем, кто их об этом просил. Пророчества временами сбывались, временами не сбывались и уж во всяком случае не принимались всерьез. Обыкновенно их пересказывали смеясь и отпуская шуточки - вот, дескать, в любой семье не без урода…
Как бы то ни было, но на ежегодном собрании неизменно происходил один своеобразный ритуал. Все считали этот обычай нелепым суеверием, но все же избегали рассуждать о нем в присутствии чужаков. Старейшие мужчины клана сопровождали Сестер к Изваянию и предъявляли истукану новорожденных Иллипов, которым не исполнилось еще двенадцати месяцев. Затем Сестры предсказывали каждому ребенку его судьбу, в зависимости от того, улыбнулось Изваяние или же нахмурило брови.
Стояло оно в самом центре затененной площадки недалеко от Дома. Ветры и дожди так источили камень, что никто (за исключением Сестер) не мог разобрать лика Изваяния, уж не говоря о его выражении. Предание гласило, что Изваяние изображает Арава Сильного, императора XII династии, даровавшего дворянский титул первому Иллипу. Люди верили, что каменная плита перед истуканом установлена над могилой самого Арава.
В 2977 году четыре счастливых отца принесли своих чад на эту церемонию, и последним вышел вперед Виктор Илопинго, поднимавший на руках своего третьего сына, восьмимесячного Ило. Тот день, надо сказать, выдался на редкость ветреным для середины лета, и едва новорожденного положили к подножию Изваяния, налетел сильный порыв ветра - и повалил статую. Она рухнула на плиту рядом с ребенком и разлетелась на куски.
Просто невероятно, но мальчуган остался целехонек, ликтору же не так повезло: он весь был в синяках и ссадинах от осколков. С Сестрами приключилась настоящая истерика. Семейный праздник был сорван, и все разошлись по домам.
Знамение долго обсуждалось. Самые легковерные - и, добавим, самые отдаленные - родственники мальчика предлагали даже умертвить его. Возможно, так бы оно и случилось, если бы Сестры не разошлись во мнениях - это повергло людей уже в полнейшее смятение, ибо подобное случалось впервые.
|
