Глава 1
Ларец стоял на подставке посреди стола. Джейсон Роббинс включил свет, и в его сиянии ларец, семнадцати дюймов длиной, цвета старой слоновой кости, заблестел, как полированное дерево. "Или это только кажется?" - удивленно подумала Талахасси. Этот артефакт имел некое свойство... - она подобрала точное слово, которое знала, но не хотела произносить вслух, - колдовство, вот что это было. На крышке его золотая инкрустация; на каждой стороне сделано по золотому диску. Она могла и не прикасаясь угадать, что ларец отделан очень чистым, мягким золотом, которое применяли в древние времена.
- Так вот, - седоволосый человек, по-видимому, самый главный здесь, слегка наклонился вперед, - что вы можете сказать нам об этом, мисс Митфорд?
Талахасси с трудом отвернулась от ларца, с которого не сводила глаз с тех пор, как Джейсон зажег настольную лампу.
- Не знаю, - честно призналась она. - Здесь есть составные элементы африканской символики, вот - видите? - она показала пальцем туда, где слоновая кость ларца, потемневшая от времени, переходила в золото инкрустации на крышке полосой в виде змеи. Однако спираль не имела змеиной головы, точнее, в этом месте полоса драгоценного металла изгибалась под прямым углом, напоминая стилизованный охотничий нож. - Здесь сочетание двух знаковых эмблем, известных из эпохи Древнего царства. Вот эта эмблема, на крышке - "плуг", что, как считается, символизирует правителей Мероэ. Остальное относится к более поздней эпохе.
Возможно, это - символ лезвия меча в форме змеи. Но эти два символа, насколько известно, никогда раньше не встречались вместе. Династии Мероэ многое заимствовали у Египта, где змея была знаком королевской власти, обычно - частью короны. Это, - ее палец указал на диски по бокам, - тоже символы. Они очень сходны с золотыми знаками, которые носили "духи-очистители" из Ашанти - слуги короля, обязанностью которых была опека его, защита от любой опасности соприкосновения со злом вообще. Однако, хотя здесь сочетание символов из двух, может быть, и трех эпох африканской истории, этот предмет очень древний!
Человек, представленный Джейсоном как Роджер Ней, упорствовал:
- Можете ли вы теперь рассказать нам о музейной ценности вещи? - его тон был нетерпеливым, как будто он ожидал для нее в случае непослушания какой-то немедленной, внезапной кары, и его тон вызвал в Талахасси ответное, даже воинственное сопротивление.
- Мистер Ней, я изучаю археологию и сейчас помогаю составлять каталог собрания Луиса Брука. Существует много методов исследований, которые могут указать на датировку этого удивительного артефакта, но для них нужно специальное оборудование. Пока я могу сказать только, что это очень искусное изделие... - она помолчала, прежде чем задать собственный вопрос:
- Видели ли вы Жезл Власти в собрании Брука?
- Как же тогда быть с этим? Может, вы полагаете, что это, - он указал на ларец, - являлось частью указанного собрания?
- Если даже это так, - она осторожно выбирала слова, - то данный предмет не был включен в официальный каталог.
Тем не менее в нем есть кое-что... - Талахасси тряхнула головой. - Впрочем, вы не хотите догадок, вам нужна уверенность. Сегодня вечером прибудет доктор Румен Кэри. Он приезжает, чтобы изучать коллекцию. Я бы предложила вам позволить ему осмотреть это. В настоящее время он - крупнейший авторитет по искусству Судана.
- Ты уверена, что это суданское? - теперь спрашивал Джейсон.
Талахасси сделала слабый жест рукой.
- Я уже говорила, что ни в чем не уверена. Могу лишь сказать, что эта вещь стара, очень стара. Я предполагаю, она происходит из Африки, однако такого сочетания символов я раньше не видела. Если бы я могла... - она протянула руку к ларцу, но рука Нея молниеносным движением накрыла ее запястье. Она посмотрела на него с явным изумлением, а затем - с отвращением.
- Ты не правильно поняла. - Джейсон вмешался снова, говоря очень спешно, будто боялся, что не сможет сдержать свое раздражение, как бывало и прежде, когда они были детьми. - Эта штука "горячая"!
- Горячая?
- Она излучает какую-то энергию. - Ней короткое время изучал девушку оценивающим взглядом. - Именно поэтому мы ее и нашли. Это была чистая случайность... - Он освободил руку, и Талахасси отдернула ее назад, на колени. - Один из наших полевых агентов поехал в аэропорт, чтобы положить багаж в камеру хранения. У него был с собой счетчик Гейгера, и он вдруг защелкал. С помощью счетчика служащий обнаружил источник излучения в соседней камере. Тогда он вызвал меня. Мы взяли
|
