1Тимоти Зан





    «Скажи мне, кто кого победит?..»

1


    Имперский «звездный разрушитель» «Химера» рассекал мрак безвоздушного пространства, и его единственным, но безмолвным товарищем был гигантский газовый шар планеты Песитийн - далеко внизу, под днищем корабля.
    Когда капитан Ардифф прибыл на мостик, чтобы принять вахту и узнать, что за прошедшее время ничего не изменилось, адмирал Пеллаэон стоял возле центрального лобового иллюминатора.
    - Рапорт от майора Харша, адмирал, сэр, - отрывисто сообщил молодой офицер. - Все повреждения, полученные во время нападения пиратов, исправлены. Ваш корабль в полной боевой готовности, сэр.
    - Благодарю вас, капитан, - Гилад Пеллаэон тщательно скрыл улыбку в седеющих густых усах.
    За тридцать часов, которые истекли с провалившегося налета на «Химеру», мысль Ардиффа развивалась поступательно - от мнения, что рейд организован республиканским генералом Бел Иблисом, через подозрения, что все это дело рук отщепенцев Империи, к убеждению, что винить следует точно таких же отщепенцев, но уже со стороны Новой Республики. И вот теперь юный и скорый на суждения капитан пребывал в уверенности, что на их драгоценную «Химеру» покусились злодеи-пираты.
    Но не будем слишком строги, у Ардиффа все-таки было целых тридцать часов, чтобы серьезно поразмыслить над каждой из своих теорий. К тому же на умозаключения капитана определенно повлияли предварительные доклады техников из исследовательской команды, работавших над обломками уничтоженного крейсера.
    - От патрулей есть новости? - поинтересовался Пел-лаэон.
    - Все больше отрицательные, сэр, - виновато сознался Ардифф. - По-прежнему никаких признаков активности в системе. Ах да, бот-разведчик, который вы выслали по вектору выхода противника из системы, тоже все проверил… на всякий случай. Ни единого следа.
    Пеллаэон кивнул. Собственно, именно негативных отчетов он и ожидал. Тот, кто может позволить себе купить в личное пользование боевой крейсер класса «калот», обычно знает пару-тройку приемов, позволяющих спрятать все концы в черную дыру.
    - Все равно стоило попытаться, - сказал он больше самому себе, чем своему пылкому капитану. - Пусть обыщут соседнюю систему, из тех, куда прямая передача идет без запаздывания. Если и там не отыщут следов, прикажите им возвращаться.
    - Слушаюсь, сэр…
    И оглядываться не надо было, чтобы почувствовать нерешительность младшего по званию.
    - Вопросы, капитан? - смилостивился Пеллаэон, приходя мальчишке на помощь.
    - Все дело в нарушениях связи, сэр, - сознался Ардифф. - Не нравится мне быть без связи. Это… ну, словно мы ослепли и оглохли. И… и если честно, я начинаю нервничать.
    - Мне самому все это не по душе, - поддержал собеседника Гилад. - Но единственный способ поговорить со вселенной - либо подать сигнал на любую из наших ретрансляционных станций, либо прямиком в Большую сеть. И в ту же минуту каждое разумное существо от Корусканта до Бастиона узнает, где мы находимся. А если подобное произойдет, то на нас набросится не одна случайная пиратская шайка.
    И в ту же минуту, добавил он про себя, я потеряю любой шанс на приватную беседу с Бел Иблисом. Если предположить, что генерал вообще склонен к беседам.
    - Да все я понимаю! - сказал Ардифф, по-своему расценивший молчание начальства. - Но вам не кажется, что вчерашний налет мог быть не отдельным инцидентом против отдельно взятого имперского корабля?
    Пеллаэон вздернул бровь.
    - Считаете, что он был частью спланированной атаки против Империи?
    - А почему бы и нет? - запальчиво возразил Ардифф. - Я даже готов согласиться, что их наняла Новая Республика. Но разве пираты не могли организовать нападение самостоятельно? Империя всегда предпринимала против пиратских банд жесткие меры. Может быть, несколько группировок объединились и решили, что настало время для мести.
    Ну да, вижу: летит одинокий «разрушитель», дай, думаю, объединюсь…
    Пеллаэон задумчиво постукивал пальцем по нижней губе. Если не разбираться, то предположение смехотворно… даже на смертном одре у Империи достаточно сил для отпора, если какая-то, пусть даже хорошо оснащенная, пиратская шайка воспылает надеждой одержать победу. Но это не значит, что не существует безумцев готовых сделать попытку.
    - По-прежнему открытым остается вопрос, как они узнали, что мы находимся здесь, - указал адмирал.
    - Но нам по-прежнему не известно, что произошло с полковником Вермелем, - парировал Ардифф. - А если он как раз в плену у пиратов? Он ведь мог рассказать им о Песитийне.

Тимоти Зан - Образ будущего