1	Майкл Стэкпол

Глава 1

    
    Никто из нас не любит сидеть в засаде, главным образом потому, что никогда нельзя знать наверняка, кто в данный мо­мент ведет охоту — мы или наши против­ники. Эти пираты, воюющие на стороне Империи, не раз избегали ловушек, блестяще расставленных Новой Республикой. Создается впечатление, что они прекрасно осведомлены, где и когда и даже на какой технике их ждут. После им и остается-то всего ниче­го: планировать свои рейды в соответствии с получен­ной информацией. В итоге мы неизменно остаемся внакладе: тратим драгоценные время и силы на под­счет очередных убытков, лечение ран и восстановле­ние разбитых машин.
    Разбойный эскадрон считается элитным подраз­делением Новой Республики. Его пилотам поручают­ся наиболее трудные и ответственные задания. Пос­леднее, например, предписывало отправиться в один из районов системы К’ватт и ждать там, удобно разместившись на нескольких астероидах покрупнее. На самом деле все обстояло иначе. Официальная вер­сия на то и официальная версия, чтобы иметь двой­ное дно.
    В конечном итоге мы оказались вблизи от пятой, главной луны системы К’ватт, Алакаты, где и было быстро установлено необходимое оборудование, правда, датчики работали в минимальном режиме, дабы не привлекать лишнее внимание тех, кому предназначалась ловушка. Перед вылетом с нами провели особый инструктаж. Разведывательное уп­равление Новой Республики поставило эскадрилью в известность, что пираты Леонии Тавиры намерены захватить пассажирский лайнер, идущий с северного континента Алакаты. Что ж, их выбор можно одоб­рить. Три года назад мы с Миракс провели там вол­нующий медовый месяц, как раз незадолго до втор­жения Гранд адмирала Трауна. Поэтому у меня со­хранились самые приятные воспоминания об этом месте и особенно о богачах Новой Республики, чьи шеи и руки были сплошь в драгоценных камнях и не менее драгоценных металлах.
    Я взглянул на хронометр, один из лучших прибо­ров на «крестокрыле»:
    — «Сверкающая звезда» все еще идет по распи­санию?
    Астродроид Свистун, электронный собеседник и по совместительству штурман, находился позади ка­бины пилота и не замедлил что-то раздраженно про­свиристеть.
    — Да, я помню, что просил тебя держать меня в курсе всех изменений. Да у меня и в мыслях нет, что ты ее упустишь,— я снял руки с приборной доски и стал медленно массировать запястья, чтобы восстано­вить кровообращение.— Просто я беспокоюсь.
    Он тут же отозвался в излюбленной занудно-по­учительной манере.
    — Эй, если терпение издавна считается доброде­телью, то это вовсе не значит, что нетерпение — грех.
    И опять в ответ банальность. Благоразумно пре­кратив спор, я обратился к последней части дыха­тельного комплекса, которому когда-то научился у Люка Скайуокера, пока тот пытался завербовать меня в ряды джедаев. Сделав вдох через нос на счет четыре, я не дышал до счета семь и выдохнул на циф­ре восемь. Потом повторил, увеличивая промежутки. С каждым последующим вдохом нарастало ощуще­ние, что чудовищное напряжение покидает меня, а сознание проясняется. Теперь я нуждался только в одном — в сражении... если, конечно, пираты по­явятся. И желательно, побыстрее.
    Некоторые события действительно происходят очень быстро. Мы с Миракс и поженились-то очень быстро, а пока я соображал что к чему, вокруг нас за­варилась такая каша, которая сделала нашу семей­ную жизнь нелегкой. Хотя я бы назвал это — семей­ной жизнью с элементами экстрима. Гранд адмирал Траун и его шуты испортили нам первую годовщину. Во время второй мне пришлось спасать Иана Додонну и остальных пленников из тюрьмы на «Лусанкии». Затем во время знаменитого имперского штур­ма на наш дом бесцеремонно свалился «звездный разрушитель». К счастью, мы тогда отсутствовали и не смогли встретить гостей, как полагается, о чем почему-то совершенно никто не пожалел.
    В действительности, единственная польза от всего этого — последующее назначение. Выследить Леонию Тавиру — назначение, придавшее нашей жизни призрачный вкус удовольствия и отдыха. Когда меж­ду набегами ее пираты исчезали в неизвестном на­правлении, мы получали неделю спокойной жизни, и только по прошествии семи дней начинали оглядываться по сторонам в ожидании новой атаки. Ту зло­получную неделю мы с Миракс провели с пользой: восстанавливали разрушенный дом, а заодно пыта­лись склеить треснувшие отношения. Но как только все стало получаться, я узнал, что такое настоящий сокрушительный удар. По сравнению с ним бунт Трауна — невинная шалость.
    Миракс решила, что хочет иметь детей.
    Она решила.
    Нет, я ничего не имею против карапузов, пуска­ющих пузыри, особенно когда их уводят по домам счастливые родители. Дети хороши лишь на расстоя­нии, в чужом доме. Хм. Объяснять свою жизненную позицию Миракс оказалось не самым приятным де­лом, которым я когда-либо занимался в своей бурной жизни. К тому же болезненным. Растерянность и обида в ее глазах еще долго преследовали меня. Чест­но говоря, мое мнение вряд ли было решающим, да я и сам не знал, хочу ли отговорить Миракс от опро­метчивого шага. И все же, попытка не пытка.